构成我们人体的约40万亿到60万亿个细胞正在不断地进行新陈代谢，旧的细胞被新的细胞取代。

在细胞中，有一种结构叫细胞核，在细胞核中，有染色体。染色体是一种结构，其中DNA被包裹在蛋白质上。在每条染色体的末端都有一段叫做端粒，已知端粒会随着细胞的每次分裂而缩短。

掌握长寿密码的端粒

每当细胞分裂时，端粒的数量就会减少，端粒就会变短。如果端粒的数量减少到一定程度以下，染色体就会变得不稳定，如果端粒过短，细胞最终无法分裂，进入一种叫做“细胞死亡”的状态。因此，人们认为端粒的长短可能与寿命长短有关。

还有人认为，端粒的长度过短会增加患癌症、中风等疾病的风险。在预防医学领域，现在有一种检测方法，通过检测一个人的端粒长度，来判断衰老程度和疾病风险，有助于改善未来的生活。

端粒有两种功能

端粒具有两种功能。一种是保护染色体末端。当染色体裸露在外时，它们会粘在一起，变得不稳定，导致细胞死亡和癌症。端粒位于DNA序列的顶端，如同帽子一样，保护着染色体。

另一种是染色体末端的完全复制。它负责DNA在细胞分裂过程中准确复制并正确分配到新细胞的稳定性。当端粒从尖端消失时，不再有细胞分裂，从而消除了复制错误。

当端粒变短时，细胞的功能就会变弱。例如，作为皮肤弹性来源的胶原蛋白的生成能力就会降低，从而导致皮肤松弛和皱纹。如今，延长端粒以延缓衰老，预防癌症、中风等疾病的研究正在进行。

防止端粒流失的端粒酶

1985年，人们发现了一种能减缓或延长端粒缩短速度的酶。这种酶被称为 “端粒酶” 。 发现这种酶的伊丽莎白-H-布莱克本博士和她的同事在2009年获得了诺贝尔生理学或医学奖。

端粒酶是一种防止端粒长度缩短的酶。众所周知，用于再生医学的胚胎干细胞和诱导多能干细胞可以半永久性增殖，这是因为端粒酶无论分裂多少次都能防止端粒缩短，使DNA得以复制。

这种端粒酶在普通细胞中不工作，只在三种细胞中工作。 这三种类型分别是生殖细胞、干细胞（包括胚胎干细胞和诱导多能干细胞）和癌细胞。

1、生殖细胞

生殖细胞是指在生殖过程中负责将遗传信息传递给下一代的细胞，在人类就是卵子和精子。在生殖细胞中，端粒酶的活性保持在较高的水平，DNA永久地保持在一个由生物体类型决定的近乎恒定的长度。换句话说，我们从远祖那里继承了几乎相同长度的DNA，这意味着物种得以保存。

2、干细胞

干细胞是每天都会分裂的细胞，以弥补因新陈代谢而流失的细胞。干细胞存在于全身，在特定的部位它会分化为特定类型的细胞。例如，骨髓中的造血干细胞会分化为红细胞、白细胞和血小板。因为端粒酶的作用是恢复缩短的端粒，所以每天可以产生大量的血液成分。顺便说一下，用于治疗白血病的骨髓移植，就是将这些造血干细胞进行移植。

3、癌细胞

有人认为，癌细胞继续无限增殖，是由DNA复制错误引起的。由于端粒酶持续增殖，所以正在研究抑制端粒酶是否能防止癌细胞的无限增殖。

延长端粒的方法

“在这个人瑞越来越多的时代，我想变得年轻，并延长自己的健康寿命。”许多人会有这样的愿望。如果防止端粒消失，是否可以通过延长端粒的长度来实现健康长寿？

美国科学家通过实验，发现了一种通过日常生活延长端粒的方法。这就是“运动”、“饮食”、“睡眠”和“人际关系”。通过散步等有氧运动、吃以蔬菜为主的饮食、至少7小时的睡眠、与朋友和伴侣保持良好的关系，参与实验的人的端粒平均增加了10%。

相反，还进行了有意激活端粒酶的实验，但使用小鼠进行的实验导致皮肤再生的同时形成了更多的癌细胞。因此人工增加的端粒酶是一把双刃剑。

令人惊讶的是，延长端粒的生活习惯也与健康促进和防癌习惯不谋而合。

此外，一些研究报告称，压力会缩短端粒。

预计关于干细胞和端粒的新发现将不断涌现，比如前面提到的端粒酶抑制治疗癌症。